蟹狀星云產(chǎn)生于公元1054年一次明亮的超新星爆發(fā):SN1054。當(dāng)時(shí)中國(guó)、印度、阿拉伯和日本天文學(xué)家都記錄了這一天文現(xiàn)象。而該星云則是由約翰貝維斯于1731年首次觀測(cè)到的。
1758年,查爾斯梅西耶在觀測(cè)一顆亮彗星時(shí)獨(dú)立地再次發(fā)現(xiàn)該星云。于是梅西耶將其作為自己的類彗星天體星表中第一個(gè)成員。
1848年,羅斯伯爵在比爾城堡觀測(cè)到了此星云,因?yàn)樗L制的圖像形狀與螃蟹類似,因此被稱為蟹狀星云。