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關(guān)于元謀人化石的地質(zhì)時代和絕對年代，學術(shù)界存在不同看法。
一種觀點認為屬早更新世早期，在距今170萬年左右。中國地質(zhì)科學院地質(zhì)力學研究所用古地磁方法測定距今170萬±10萬年。電子自旋共振法測定為距今160~110萬年。根據(jù)與元謀人伴生的哺乳動物的研究和與北京人牙齒的比較，似乎更為原始。
另一種意見認為，在中更新世。因為古地磁年代不應(yīng)超過73萬年，根據(jù)元謀人的化石層，可能距今60萬～50萬年或更晚。
經(jīng)過對所發(fā)現(xiàn)的石器的研究，表明元謀人所處時期為舊石器時代早期。
如果將元謀人的年代定位為170萬年前，那么元謀人就是目前已知的中國境內(nèi)最早的古人類。由于這是最初的對元謀人的年代定位，一些教材、通俗讀物和百科全書都持此說。如果將元謀人的年代定位為60萬年左右，那么元謀人的年代將晚于公王嶺藍田人。
